Derek Cornelius: ”Det fick mig att känna att Malmö är ett bra ställe”

Publicerad 09 februari 2023 i Herr,Nyheter

Derek Cornelius växte upp i en basketintresserad familj i ett hockeytokigt land. Själv valde han en annan väg som tog honom ända till VM. Nu gör sig den 25-årige mittbacken redo för första säsongen i MFF-tröjan.

Malmö FF:s herrlag är på träningsläger i Spanien och förutom fina träningsförutsättningar innebär det också en chans för spelarna att komma varandra närmre. Derek Cornelius ses ofta tillsammans med sydamerikanerna Sergio Peña och Gabriel Busanello.

– Jag försöker hålla min spanska levande. Det fanns några spansktalande i min förra klubb, så det blev mycket spanska där.

– Men annars kan jag umgås med alla. De andra spelarna har verkligen tagit emot mig väl. Det känns som att vi känt varandra mycket längre än några veckor.

Oklar nivå på Sebastian Nanasis kunskaper i det spanska språket men trevlig att hänga med oavsett.

Det var faktiskt just i Spanien som Derek Cornelius europeiska äventyr började för ungefär tio år sedan. Hans tränare hemma i Kanada hade rysk bakgrund och via kontakter blev Derek inbjuden att spela med CSKA Moskvas ungdomslag i en turnering i Spanien.

Det blev en värdefull upplevelse som gjorde att han fick upp ögonen för hur fotbollen i Europa fungerar. Den europeiska fotbollen fick också upp ögonen för honom. Som 16-åring värvades han till VfB Lübeck.

– Min pappa följde med och bodde där de första månaderna för att se till att allt var okej. Sen åkte han hem och jag blev kvar. Det var en bra erfarenhet att vänja mig vid den här livsstilen och att vara hemifrån.

Fotbollsmässigt gick det tuffare. Byråkratiska problem ledde till att han inte fick lov att spela matcher. Det dröjde två år innan han blev spelklar och efter bara en säsong i de tyska regionalligorna flyttade han till Serbien för spel med FK Javor Ivanjica. Han hämtades in som anfallare men inför en träningsmatch hade laget brist på mittbackar och tränaren frågade om han var sugen att testa på en ny position.

– Jag var 19 år och ville spela så mycket jag bara kunde. Så jag sa att det inte var några problem. De var nöjda med hur det gick och inför säsongen sa de att det fanns större möjligheter för mig att konkurrera på mittbackspositionen.

– Jag hade suttit i Tyskland i två år utan att kunna spela och att få spela matcher var det enda jag kunde tänka på. ”Vi kör”, sa jag och det slutade med att jag spelade nästan 30 ligamatcher som mittback det året.

”Jag blev förälskad i sporten där och då.”

Derek om världsmästerskapet 2006

Att han skulle bli mittback var alltså inte helt uppenbart. Ännu mindre uppenbart var det att han skulle bli fotbollsspelare överhuvudtaget. Familjen följer helst basket. Och det finns inte många nationer i världen som är så tydligt förknippade med en enskild sport som Kanada är med ishockey.

Men sommaren 2006 hände något som förändrade Derek Cornelius liv. Han fastnade framför tv-sändningarna från VM i Tyskland och det uppstod omedelbar kärlek.

– Jag blev förälskad i sporten där och då. Flera av mina vänner under uppväxten spelade hockey. Men jag gillade alltid fotboll mer.

Ett lag som han särskilt fastnade för var Brasilien. Trots att de åkte ur redan i kvartsfinalen mot Frankrike, efter att Thierry Henry sänkt dem med matchens enda mål, satte de ett stort avtryck på den 8-årige Derek Cornelius.

– De spelar med ett leende och försöker alltid göra något nytt, samtidigt som de underhåller och spelar bra fotboll. Så från första början älskade jag Brasilien. Och det gör jag fortfarande.

Han berättar att han själv också försöker känna glädje ute på planen. Men att det är en svår balansgång när det krävs stenhård disciplin i 90 minuter.

– Som barn spelar man fotboll för att det är kul. När du blir äldre och kraven ökar är det lätt att förlora det. Men det är viktigt att påminna sig själv om att man gör det här för att det skapar glädje.

2019 slöts cirkeln på flera sätt. MLS-laget Vancouver Whitecaps letade efter mittbackar och såg chansen att hämta in en talangfull kanadensare från Serbien. Det blev en flytt hem till Kanada och Derek Cornelius fick dessutom mäta sig med några av de största namnen från VM-turneringen som fick honom att satsa på fotbollen.

– Det var härligt att vara hemma igen och få testa mig själv på en annan nivå. Det finns många stora namn i MLS och att bara få se deras vanor utanför planen har hjälpt mig mycket rent professionellt. Det var också lärorikt att få hantera exceptionella spelare som Zlatan Ibrahimovic och Wayne Rooney på planen.

Sommaren 2021 bar det dock tillbaka över Atlanten igen när grekiska Panetolikos tog in honom på lån. Den grekiska fotbollen skiljer sig mycket från den nordamerikanska, berättar han.

– Där är fotbollen lite mer taktisk och strukturerad skulle jag säga, till skillnad från MLS där det ofta är spetskompetenser inom specifika områden. Det var bra att lära sig spelet i att sätta upp strukturer och följa en taktisk plan. Jag försöker ta in allt omkring mig och lära mig så mycket som möjligt för att fortsätta att utvecklas.

Framgångarna i både MLS och Grekland ledde till att han regelbundet kallades in till Kanadas landslag. När Kanada för bara andra gången i historien kvalificerade sig till VM förra året var han en del av truppen som åkte till Qatar.

Kanada överraskade många med fina insatser under VM men åkte ur i gruppspelet.

– Det var fantastiskt. Ett av våra mål i landslaget är att inspirera nästa generation. Och när vi lyckades kvalificera oss till VM blev det mycket snack om landslaget. Vi känner ett stort stöd och förhoppningsvis har vi inspirerat många barn att välja fotboll framför hockey.

– Vi försöker göra Kanada till ett fotbollsland men det kommer att ta tid. Nästa VM spelas i USA och Kanada, så vi hoppas på att göra bra ifrån oss och se till att ännu fler börjar följa laget och titta på fotboll.

Innan dess väntar ett nytt kapitel i klubblagskarriären när han nu gör sig redo att starta säsongen i sitt fjärde europeiska land. Övergången till MFF inleddes med ett telefonsamtal från Andreas Georgson.

– Vi hade ett riktigt bra samtal. Jag tror det var avgörande att vi fick en bra känsla för varandra som personer också. Det är kanske något som både klubbar och spelare kan glömma bort. Om du jobbar med bra människor kommer du att utvecklas mer och verkligen kunna ge allt för klubben.

Det blev också ett snack med huvudtränare Henrik Rydström innan han bestämde sig för att Malmö FF var rätt för honom.

– Vi pratade mycket om vem jag är som person. Vilka värderingar jag har, hur mina mål ser ut och vilka ambitioner jag har. Det var ett väldigt bra samtal att ha eftersom det finns så mycket mer i livet än vad som händer på fotbollsplanen.

– Det fick mig att känna att Malmö är ett bra ställe att vara på. Och ja, jag är bara glad att vara här nu och ge allt.

Derek Cornelius i MFF-tröjan för första gången i december 2022.

Men trots att Derek Cornelius beskriver sig själv som en mindre bra hockeyspelare har det visat sig vara svårt att tvätta bort stämpeln som finns på kanadensare. Till den årliga interna hockeyturneringen som spelas mellan ledare och spelare i MFF är han ett välkommet nyförvärv.

– Ja, jag har redan hört talas om det där. Jag antar att de har höga förväntningar.

huvudpartners

officiella partners